Placée en zone frontalière et au carrefour de nombreuses voies de communication, Valenciennes a connu une histoire agitée, souvent riche et flamboyante mais parfois bien dramatique. La première mention de la cité date de la fin du VIIème siècle. Toutefois, la création et le développement de la ville sur les bords de l’Escaut remontent à des temps plus anciens, en liaison avec les implantations romaines de Famars et de Bavay. Valenciennes, devenue un véritable poste stratégique avec son donjon, son enceinte fortifiée, son palais comtal, sa maison de ville, son beffroi, ses couvents et monastères fut, de tous temps, très convoitée. D’abord franque, Valenciennes est passée successivement sous l’autorité des maisons de Lorraine, de Flandre, de Bavière, de Bourgogne, d’Autriche, d’Espagne pour devenir définitivement française en 1677. L’influence commerciale et industrielle de la capitale du Hainaut n’a jamais cessé au fil des siècles. Le charbon, découvert en 1723, puis, au XVIIIème siècle, l’industrie de la dentelle et la faïencerie lui permettent d’atteindre son apogée. En 1860, Valenciennes sera surnommée “l’Athènes du Nord” grâce aux nombreux artistes célèbres locaux (dont 21 premiers grands Prix de Rome : Harpignies, Carpeaux, etc.) ou de passage dans la ville et aux somptueuses fêtes qui y sont données.

 

Valenciennes a subi de nombreuses batailles, sièges, invasions qui laissèrent des blessures dans le corps de la cité. Plus récemment, les combats de la reconquête en 1918 et l’incendie du centre-ville de 1940 entraînèrent des dégâts considérables modifiant le tissu urbain. La Tour de la Dodenne, construite en 1449 afin de renforcer les défenses de la ville et de contrôler l’entrée de la rivière dans la cité, est le dernier témoignage de cette ville fortifiée au passé guerrier. Valenciennes est une ville marqué par les guerres.